תחרות עולמית חזקה, היצע וביקוש ליתיום עתידי צומחים מאוד

אוסטרליה וצ'ילה הן השתיים הגדולות ביותר מדינות כריית ליתיום בעולם .עם זאת, בשל תנאים גיאולוגיים ואקלימיים שונים, הם שונים מאוד באופן שבו הם מייצרים ליתיום.

מכרה גרינבושס במערב אוסטרליה מספק שליש ממכרות הליתיום בעולם.תהליך הייצור כולל מיצוי סלע קשה וטיפול מקדים באתר, כולל ריסוק, טחינה והצפה.

מכרה הליתיום בצ'ילה צריך להפיק מלח עשיר בליתיום מאגם המלח.התמלחת רוכזה בבריכת האידוי במשך מספר חודשים ולאחר מכן עברה טיפול מקדים במקום.מכרה הליתיום הראשי של צ'ילה ממוקם בצפון המדינה ומהווה חלק ממה שמכונה "משולש הליתיום" העולמי, הכולל את אזורי הגבול של צ'ילה, ארגנטינה ובוליביה.

※ ייצור הליתיום במערב אוסטרליה יגדל מאוד

מכרה הליתיום גרינבושס עובר הרחבת פרויקט.בשנתיים האחרונות חזרו לייצר גם שני מכרות בחלק המזרחי של המדינה, הר קטלין והר מריון.השנה יגדל גם הייצור של שלושה מכרות חדשים באזור פילבארה, בעוד שהמכרות הנותרים נמצאים בשלבי תכנון שונים.

※ ייצור הליתיום בדרום אמריקה יגדל באופן משמעותי

שתי יצרניות הליתיום הגדולות של צ'ילה, SQM, ואלבמארל האמריקאית הגיעו להסכם עם ממשלת צ'ילה ברבעון הראשון של השנה להגדלת הייצור שלהם.בארגנטינה, יצרנית הליתיום הגדולה FMC מתכננת להרחיב את ייצור הליתיום שלה.

מדינות כרייה אחרות, כמו קנדה, מקסיקו ואפריקה, החלו להקדיש יותר ויותר תשומת לב לייצור ליתיום.

※ שוק עיבוד ליתיום

בשימוש בסוללות לרכב חשמלי, ליתיום מעובד בדרך כלל לליתיום קרבונט או ליתיום הידרוקסיד בדרגה מיוחדת, שהיא יקרה יותר, אך גם חסכונית יותר באנרגיה.עם התפתחות תעשיית הכרייה, גם העיבוד הולך וגדל.אוסטרליה, ארצות הברית, דרום אמריקה וסין כולן בונות או מתכננות מפעלים חדשים ומורחבים.

מעמדה של סין בעיבוד ליתיום עולמי משחק תפקיד חשוב, וסין מספקת גם את שוק סוללות הליתיום-יון הגדול בעולם.חברות כרייה סיניות עוסקות באופן פעיל בכרייה, עיבוד ורכישה של תרכיזי ליתיום וליתיום במקומות אחרים בעולם.לדוגמה, באוסטרליה, החברה הסינית Tianqi Lithium היא אחת המפעילים של Greenbushes מכרה ליתיום , בעוד חברות סיניות אחרות מחזיקות במניות במכרה הליתיום האוסטרלי.

※ תחזית הליתיום היא אופטימית

רוב חברות ליתיום אופטימיים לגבי העתיד.החברה האוסטרלית Orocobre מאמינה כי "הגידול העתידי בביקוש לליתיום יעלה על ההיצע החדש הצפוי".במיוחד בהקשר של צמיחה חזקה בייצור כלי רכב חשמליים, חלק מהאנליסטים מאמינים שעד 2025 העולם יגיע לפחות ל-15 מיליון ייצור.בשנת 2017, היו רק כמיליון כלי רכב חשמליים בעולם.

אבל לא כולם חושבים שהיצע הליתיום יפגר אחרי הביקוש לזמן מה.לדוגמה, בדו"ח שפורסם בחודש שעבר, גם מורגן סטנלי וגם ווד מקאן חזו שאספקת הליתיום תדביק את הקצב מהשנה הבאה כדי לענות על הביקוש העולמי לליתיום.מורגן סטנלי צופה שמחירי הליתיום יירדו בכ-45% עד 2021.